Rozwój nowego statku kosmicznego rozpoczął się około 2012 roku. Pojazd startowy został po raz pierwszy wspomniany w publicznych dyskusjach przez dyrektora generalnego SpaceX, Elona Muska w 2012 r., jako część opisu ogólnej architektury marsjańskiej, znanej wówczas jako Mars Colonial Transporter (MCT).
Jednak już w 2007 r. Musk określił osobisty cel, jakim jest ostatecznie umożliwienie ludzkiej eksploracji i osiedlenia Marsa. W latach 2011–2015 ujawniono dodatkowe informacje na temat architektury misji, w tym oświadczenie z 2014 r., że pierwsi koloniści pojawią się na Marsie nie wcześniej niż w połowie lat 20. XXI wieku, a SpaceX rozpoczęło opracowywanie dużego silnika rakietowego Raptor dla MCT przed 2014 rokiem.
W lutym 2014 roku ogłoszono, że głównym ładunkiem użytecznym MCT będzie duży międzyplanetarny statek kosmiczny, zdolny do przewożenia do 100 ton (220 000 funtów) ładunku i pasażerów.
W 2015 roku SpaceX szukał lokalizacji zakładów produkcyjnych, aby zbudować dużą rakietę, badano możliwe lokalizacje w Kalifornii, Teksasie, Luizjanie i na Florydzie.
Ciekawym projektem był Red Dragon proponowanym w 2011 roku przez SpaceX. Była to koncepcja bezzałogowego statku kosmicznego – lądownika, dla względnie taniej misji marsjańskiej. Start pierwszej misji statku był planowany na 2020 rok. W 2017 roku Elon Musk ogłosił, że projekt został anulowany, a zasoby zostaną przekierowane na rozwój statku kosmicznego Starship.
Red Dragon jako zmodyfikowany statek Dragon miał przy pomocy rakiety nośnej Falcon Heavy wejść w atmosferę Marsa i lądować na jego powierzchni razem z aparaturą badawczą. Koncepcja ta została zaakceptowana przez NASA jako przedmiot bezkwotowej współpracy, zapewniając SpaceX pomoc ekspercką. W kwietniu 2016 roku SpaceX zapowiedział, że pierwszy start odbędzie się w 2018 roku.
Statek Red Dragon o masie 6,5 t miał mieć dużą pojemność, którą można by przeznaczyć na instrumenty badawcze o masie do około 1 t. Red Dragon mógłby dokonywać wierceń na głębokości ponad 1 m, co pozwoliłoby zdobyć próbki mogące zawierać lód. Całkowity koszt misji szacowany był na ok. 500 mln USD.
Podczas konferencji ISS R&D 2017, szef SpaceX Elon Musk powiedział, że lądowanie na powierzchni Marsa za pomocą silników jest zbyt skomplikowane w tak małym statku jak Dragon 2. Zapowiedział, że nowa generacja rakiet będzie korzystać z innej techniki lądowania, jednak nie sprecyzował wtedy swoich słów.
Źródła: pl.wikipedia.org, spacenews.com, space.com, nasaspaceflight.com
