White Knight Two

Virgin Galactic 22 maja 2021 zakończył swój trzeci lot suborbitalny i pierwszy w historii lot kosmiczny z portu Spaceport America w Nowym Meksyku.

Statek kosmiczny VSS Unity osiągnął prędkość Mach 3 po odłączeniu od statku-matki VMS Eve i dotarł na wysokość 89,2 km. Następnie płynnie poszybował do lądowania na pasie startowym w Spaceport America. Technicznie rzecz biorąc, VSS Unity nie przekroczył linii Kármán’a (100 km n.p.m) uznawanej za granicę kosmosu, lecz osiągnął pułap przekraczający mezosferę. Oznacza to, że przekroczył próg kosmosu (50 mil) zatwierdzony przez rząd USA, który jednak nie jest standardem uznawanym przez resztę świata. Był to pierwszy lot SpaceShipTwo od nieudanej próby w grudniu zeszłego roku, którą przerwano w momencie zapłonu silnika. Virgin Galactic tym samym dowiódł, że posiada bezpieczny, choć jedynie suborbitalny system transportu ludzi w kosmos. W związku z tym można wnioskować, że staje się małym konkurentem dla SpaceX.

Statek kosmiczny

System startowy, z którego korzysta Virgin Galactic, ma niekonwencjonalny charakter. SpaceShipTwo jest transportowany na wysokość startu przez statek-matkę White Knight Two, po czym zostaje odłączony, aby wzlecieć w górne warstwy atmosfery. SpaceShipTwo napędza silnik rakietowy RocketMotorTwo zasilany paliwem z plastiku poliamidowego oraz utleniaczem – podtlenkiem azotu. White Knight Two to samolot transportowy o nietradycyjnej konstrukcji składającej się z dwóch kadłubów połączonych długim skrzydłem.

Misja

Załogę VSS Unity stanowili CJ Sturckow oraz Dave Mackay, a Kelly Latimer i Michael Masucci pilotowali VMS Eve. Dowódca SpaceShipTwo CJ Sturckow stał się pierwszym Amerykaninem, który kiedykolwiek poleciał w kosmos z trzech różnych stanów.

„Dzisiejszy lot pokazał bezpieczeństwo i piękno naszego systemu lotów kosmicznych, będąc jednocześnie znaczącym krokiem naprzód zarówno dla Virgin Galactic, jak i lotów kosmicznych w Nowym Meksyku.”

~ Michael Colglazier, dyrektor generalny Virgin Galactic

Virgin Galactic spełniło szereg celów testowych podczas lotu, w tym:

• przeprowadzono eksperymenty badawcze w ramach programu Flight Opportunities Programme NASA,
• zebrano dane do wykorzystania w dwóch ostatnich sprawozdaniach, które są potrzebne w ramach aktualnej licencji FAA,
• przetestowano zmodernizowane stabilizatory poziome, sterowanie lotem statku kosmicznego oraz zweryfikowano redukcję EMI.

Zgodnie ze standardowymi procedurami Virgin Galactic przeprowadzi przegląd wszystkich zebranych danych. Dokładnie skontroluje zarówno statek kosmiczny jak i statek-matkę. Gdy zespół potwierdzi wyniki, firma planuje przejść do kolejnego etapu testów w locie.

Reasumując, po dokonaniu niezbędnych testów Virgin Galactic rozpocznie wysyłanie turystów na skraj kosmosu. Bilety na pokład SpaceShipTwo zarezerwowały już takie gwiazdy jak Tom Hanks, Leonardo DiCaprio, Justin Bieber czy Lady Gaga.

Źródła:

https://www.virgingalactic.com/

https://en.wikipedia.org/wiki/SpaceShipTwo

https://www.entrepreneur.com/slideshow/230142

https://pbs.twimg.com/media/E2Af7KdWYAI_kju?format=jpg&name=large